New Ålesund es una aldea de investigación en el archipiélago noruego de Svalbard, el asentamiento civil más septentrional del planeta; hay una treintena de residentes permanentes, en verano su número aumenta a 120. Fue fundada en 1917 como minero, pero en 1960 se detuvo la minería del carbón y New Ålesund pasó de la minería a la ciencia. Actualmente, hay dieciséis estaciones de investigación dirigidas por científicos de diez países. El nuevo Observatorio de la Tierra, fundado por Kartverket, la Autoridad Cartográfica Noruega, con el apoyo de la NASA, ocupa el puesto 17 en esta lista.
El observatorio es el último elemento de la red global de estaciones geodésicas y sistemas de navegación por satélite. Esta estación ártica proporcionará mediciones de tiempo altamente precisas, ayudará a rastrear cambios en la capa de hielo, mejorará la eficiencia del envío, calculará la distancia exacta a los satélites en órbita y mucho más. Una herramienta clave que logra todo lo anterior es el último sistema de rango láser satelital (SLR) proporcionado por la NASA. El observatorio también cuenta con dos radiotelescopios "emparejados" con antenas de 13,2 m de diámetro. Se encargó a la oficina de Svalbard de LPO arkitekten que diseñara el formulario para dicho contenido de alta tecnología.
El Observatorio de la Tierra consta de cinco objetos principales: el edificio de control de la estación, dos antenas receptoras para radiotelescopios, un telescopio con láser para localizar satélites y un gravímetro. La estación, las antenas y el telescopio SLR están conectados por pasajes cubiertos y forman una cruz en planta, orientada al noreste. La forma cruciforme no conlleva ningún simbolismo, así como la orientación del edificio: no se deben a consideraciones estéticas, sino al deseo de evitar ventisqueros. “Realizamos un análisis informático de la dinámica de los flujos de nieve y ajustamos la forma del edificio y la altura de los pilotes para que la entrada no estuviera cubierta de nieve”, dice Oystein Kaul Kartvedt, quien estaba a cargo de esta parte del trabaja. Todas las estructuras se levantan sobre pilotes de un metro de altura fijados en la roca para preservar el entorno natural y evitar el deshielo del permafrost. La entrada está orientada al suroeste y está diseñada de tal manera que no interfiera con los animales salvajes. Además, la orientación se debe a que el viento sopla principalmente del sureste, lo que puede dar lugar a ventisqueros de este lado, mientras que en el norte se encuentra la costa del fiordo. Todos los edificios son asimétricos y tienen diferentes ángulos de inclinación de las fachadas, lo que mejora sus características aerodinámicas.
El edificio de control de la estación es el "corazón" del observatorio, contiene toda la infraestructura necesaria para controlar su trabajo. En la planta baja hay garaje, taller, almacén, tanque de agua dulce y tanque de recolección de residuos líquidos, todas las habitaciones tienen entrada independiente desde el exterior. En el centro del segundo piso hay un departamento de medición y una sala de control. Desde aquí, los operadores pueden ver perfectamente tanto las antenas como la sala de computadoras detrás de una mampara de vidrio. También en el segundo piso hay una sala de recreación con una pequeña cocina. La Estación de Ciencias no está diseñada para funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, pero cuenta con un lugar para dormir y un baño, que pueden ser necesarios en caso de una emergencia o en circunstancias especiales.
El cuerpo con el telescopio y el láser SLR está conectado a la sala de control de la pasarela cubierta. Consiste en una sala de trabajo y una sala donde se ubica el último láser de la NASA, instalado sobre una base aislada de la estructura principal del edificio. Se construyó una cúpula sobre el láser que, al abrirse para el funcionamiento del telescopio, puede romper el hielo que se puede acumular en invierno.
El gravímetro está ubicado al norte del complejo principal del observatorio. Se accede a sus instrumentos a través de un porche cerrado, desde donde es posible observar su trabajo a través de una mampara de vidrio especialmente instalada. Al igual que con el telescopio SLR, los instrumentos gravimétricos tienen tres cimientos separados independientes de la estructura del edificio.
La pasarela cubierta está construida sobre pilotes para proteger el medio ambiente natural y la fauna de la actividad humana. Conecta el edificio de control de la estación, el telescopio SLR y las antenas del radiotelescopio, y también se utiliza como conducto para enrutar los cables desde las antenas hasta la sala de control. Las ventanas en las fachadas de la transición de la caja de control al telescopio SLR se pliegan en un meandro, quizás el único elemento puramente decorativo, no funcional del proyecto.
El observatorio fue construido de acuerdo con los estrictos estándares noruegos de eficiencia energética. Todos los edificios están hechos de madera contrachapada, sellados herméticamente del ambiente externo y revestidos con tablas de abeto sin tratar. Con el tiempo, se volverán grises y el observatorio se fusionará con el paisaje circundante.
A pesar de que el trabajo principal de construcción se completó a fines de 2015, el observatorio se inauguró en junio de 2018 y todos los sistemas deberían estar en pleno funcionamiento para 2022.
