La exposición de este año se diferencia de las anteriores -hasta el Hannoveriano 2000- en que cada uno de sus participantes -un país u organización- pudo diseñar y construir su propio pabellón: en las EXPO anteriores, todos los países tenían asignados sectores en pre edificios construidos, y la contribución nacional se limitó a exposiciones de diseño, y solo los pabellones temáticos diferían en la solución arquitectónica original, por ejemplo, el "puente" de Zaha Hadid en la EXPO-2008 de Zaragoza.
Pero en Shanghai, quedó claro que la libertad de creatividad no siempre es algo bueno, y el ejemplo más sorprendente fueron los fracasos de dos arquitectos eminentes: Norman Foster y Benedetta Tagliabue. El proyecto de Foster para el pabellón de los Emiratos Árabes Unidos fue presentado al público por el primero de todos los pabellones nacionales y luego causó una buena impresión, pero en su forma completa se convirtió en uno de los edificios menos interesantes de la EXPO. Lo más probable es que se deba culpar a la ejecución, más precisamente, a la calidad del metal utilizado para las fachadas: oscuro y brillante, lo que reduce el parecido previsto con las dunas. El pabellón español Talbue, cuyas paredes están ensambladas a partir de "escamas" tejidas con la vid, se ve más o menos igual que en el proyecto, y también causa desconcierto. Sus formas orgánicas parecen incompletas, la escala es demasiado grande para el material elegido, especialmente en el interior.
También se encontraron los pabellones de Portugal, Nueva Zelanda, Irlanda, Turquía (aunque la apelación a la imagen de Chatal Huyuk se puede llamar un regalo del cielo), Bélgica y la Unión Europea, Malasia, Suecia (oficina SWECO), Singapur, Indonesia y Chile. en la posición de edificios "sin principios". Todos ellos no son tan malos desde el punto de vista formal, pero desempeñan de manera insatisfactoria su papel como símbolo del país y encarnación de la temática de la exposición, sobre todo teniendo en cuenta su entorno heterogéneo y conflictivo. Pero, por supuesto, obviamente hay edificios fracasados en Shanghai, entre ellos los edificios de Arabia Saudita, Israel (arquitecto Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwán, Hong Kong (arquitectos Zhan Weijing, Se Jishan) y Macao (" liebre lunar "del arquitecto Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuela, Rumanía y Cuba (una inesperada y torpe referencia al constructivismo en los colores de la bandera nacional, que puede oponerse al pabellón croata, donde los mismos componentes dieron el mejor resultado).
Sin embargo, no todos los países estaban en pie de igualdad: muchos, por razones económicas, tuvieron que conformarse con un pabellón estándar, luego decorado según su propio gusto. Entre las mejores formas de salir de esta situación se encuentran los pabellones de Estonia, Mónaco, Perú. Sin embargo, incluso aquí no todos estaban en igualdad de condiciones: Islandia, Grecia, Bielorrusia se vieron obligados a simplemente apretar las fachadas de sus edificios con una tela con una imagen aplicada, Filipinas y Sri Lanka utilizaron paneles de plástico para este propósito; Angola se distinguió con un coraje especial, convirtiendo su pabellón en una enorme flor de sorprendente velvichia, un símbolo vegetal de este país.
Los organizadores de la exposición proporcionaron a los países más pobres sectores en los pabellones "continentales", en particular, el africano, y pagaron casi por completo su participación en la EXPO: esto explica el gran número de participantes.
