Diseñada por Mecanoo, la biblioteca central de 10 plantas y 35.000 m2 en la segunda ciudad de Inglaterra se ha convertido en la biblioteca pública más grande de Europa. La ciudad, que ha gastado 193 millones de libras esterlinas en el proyecto, cuenta con 10.000 visitantes al día y 3,5 millones al año.
El edificio está ubicado en Centenary Square, la plaza principal de la ciudad, entre el teatro dramático modernista (1971) y el edificio administrativo neoclásico de Baskerville Hall (1940). Un poco más lejos está la anterior "encarnación" de la biblioteca de Birmingham, un edificio al estilo del brutalismo (1974): las autoridades lo consideraron demasiado pequeño (20% del área requerida) y no lo suficientemente "verde" y condenado a demolición, aunque esta decisión puede haber estado determinada por su ventajosa ubicación: en su lugar habrá un gran complejo de oficinas y comercios.
La enorme biblioteca nueva en sí misma es un fenómeno bastante extraño, porque incluso su arquitecta Francine Huben, fundadora de la oficina Mecanoo, admite que se desconoce por completo en qué se transformará esta institución en diez años. Por lo tanto, el diseño se hace lo más libre posible; en caso de un cambio en la función, además, el centro de gravedad se ha cambiado de "lecciones individuales" a "aprendizaje social", por lo que hay muchas áreas públicas en el nuevo edificio., el énfasis está en las lecciones grupales y el ruido no se considera un obstáculo.
La fachada del edificio está casi completamente acristalada: solo las plantas superiores, donde se ubica el archivo, están revestidas de aluminio anodizado dorado. Al mismo tiempo, todo el volumen del edificio se cierra uniformemente con un "encaje" de 5357 anillos de aluminio de colores negro y plateado. Este controvertido truco decorativo ha recibido críticas de CABE, el Consejo de Arquitectura y Medio Ambiente Construido, que supervisa la calidad de los proyectos en el Reino Unido. Se negó a apoyar el trabajo de Mecanoo, pero los líderes de la ciudad estuvieron de acuerdo con el proyecto de todos modos. Su tenacidad se explica por razones políticas: en la década de 2000, debido a la transferencia de poder en Birmingham del laborismo a una coalición de conservadores y liberales demócratas, el proyecto de biblioteca anterior, Richard Rogers, fue cancelado, y los funcionarios, temiendo una repetición de la situación, se apresuró a aprobar el plan Mecanoo antes de las próximas elecciones.
Frente al edificio hay un anfiteatro empotrado: allí se realizarán actuaciones y lecturas públicas; desde allí se puede acceder al nivel subterráneo de la biblioteca, donde se encuentra la sección de libros para niños. La entrada principal está protegida de la lluvia y el sol por la extensión en voladizo de 2 y 3 niveles. En el interior, el 40% de los 800.000 volúmenes disponibles se colocan en el dominio público en pisos adosados. Estas "terrazas" están impregnadas por una serie de atrios "rotonda", que albergan escaleras mecánicas y escaleras.
El techo explotado de la biblioteca tiene un jardín, mientras que el nivel superior, una pequeña rotonda, está ocupado por el Shakespeare Memorial Room, una auténtica sala de lectura de la biblioteca de la ciudad victoriana demolida para construir un depósito de libros brutalista de 1974.
El propósito del edificio Mecanoo no se limita a las funciones de la biblioteca: está conectado por un vestíbulo común con el teatro vecino, y su nuevo auditorio - "estudio" también está destinado a uso conjunto. Además, durante la construcción de la biblioteca, la parte técnica del edificio del teatro fue completamente renovada, también de acuerdo con el proyecto de Mecanoo.
