Construida en solo 41 meses, la ciudad fue oficialmente "puesta en funcionamiento" el 21 de abril de 1960, aunque la idea de su construcción se remonta a principios del siglo XIX: incluso entonces estaba claro que el desarrollo de los estados interiores de Brasil, en todos los aspectos a la zaga de las regiones costeras, fue claro. En este aspecto, la nueva capital ha cumplido su papel: para su conexión con el océano, se construyó una red de caminos, a lo largo de los cuales surgieron nuevos centros agrícolas, se intensificó la minería y la silvicultura, todo lo que permitió a Brasil ascender al nivel económico moderno.
Brasilia también jugó un excelente papel representativo: sus amplias avenidas, espaciosas plazas y césped y enormes edificios administrativos de formas atrevidas impresionaron al mundo entero, comenzando por el entusiasmo de los contemporáneos del creador de la ciudad, el presidente Juscelino Kubitschek, y terminando con la inclusión de su área central en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1987, menos de 30 años después del final de la construcción: la situación es única para un monumento de importancia internacional.
La ciudad fue concebida como una utopía social, donde ministros y trabajadores vivirán en los mismos departamentos en los mismos edificios de seis pisos, irán a las mismas iglesias y comercios. El plan maestro de "Plano Piloto" se asemeja a un avión en sus contornos (aunque su autor Luciu Costa rechazó airadamente tal alusión, considerándola ridícula). Sus “alas” (10 km) son áreas residenciales, divididas en zonas, “supercuadras” y barrios de “cuadras”. No hay nombres de calles, por lo que una dirección típica parece SQN 202 Bloco A apto. 208, que significa "supercuadra norte 202, bloque A, departamento 208". Los propios residentes creen que es muy fácil encontrar la casa deseada, es suficiente saber la aritmética.
A lo largo del "fuselaje" (6 km) se dibuja la avenida "Eje Monumental", parte de la cual es la Explanada de Ministerios con 17 edificios de estas instituciones; en el sitio de la cabina se encuentra la Plaza de los Tres Poderes con los mejores edificios de Oscar Niemeyer: los edificios del Congreso Nacional y la Corte Suprema y el palacio presidencial. También en esta línea se ubican la Catedral de Nuestra Señora, el Museo Nacional y la Biblioteca, terminados después de 1960; como muchos otros edificios públicos de Brasilia, estos son obra de Oscar Niemeyer, y los dos últimos, creados en el siglo XXI, causaron indignación pública. Según los críticos, el propio arquitecto violó la integridad de su creación, que ya no le pertenece a él, sino a la humanidad.
Sin embargo, estos edificios fueron previstos por el plan general, por lo que su apariencia parece bastante legítima. Mucho más grave es el problema de algo que en un principio no se pretendía en absoluto: el cinturón de ciudades satélites que rodea la capital, formado en parte por barrios marginales. Es allí donde vive la mayoría de los brasileños: un total de 2,6 millones, y las zonas residenciales de la Costa fueron diseñadas para 600 mil personas. Los primeros tugurios -y los primeros pobres de la ciudad utópica- aparecieron incluso antes de 1960: a la gigantesca construcción acudieron un gran número de trabajadores de todo el país, principalmente del empobrecido noreste; en la capital, pudieron encontrar trabajo y pronto sus familias se mudaron a ellos.
Brasilia es la ciudad más rica del país, por lo que los trabajadores todavía vienen allí en busca de una vida mejor y luego se quedan para siempre. Fuerte estratificación social, el contraste entre la parte central de la capital y los suburbios obligó a Niemeyer a calificar este experimento de planificación urbana como un fracaso. Sin embargo, este problema, típico del país en su conjunto, no podría haberse resuelto mediante la arquitectura, incluso en una nueva ciudad separada tomada en medio de la estepa, pero Brasilia tiene otras características negativas inherentes solo a ella. Por ejemplo, el traslado de todas las instituciones estatales, la sede de las mayores organizaciones públicas y comerciales allí, ha causado graves daños al bienestar de la antigua capital, Río de Janeiro, de la cual, se cree, no se ha recuperado hasta ahora. Otra dificultad es la lejanía de la capital y los "servidores del pueblo" que se han asentado allí de sus votantes (la mayoría de los brasileños vive en la costa). Esto se demostró claramente durante la dictadura militar (1964-1985), cuando se realizaron protestas públicas en Río y São Paulo, sin molestar al gobierno de Brasilia. Además, esta situación contribuye a una corrupción desenfrenada en los niveles más altos del poder, creando una sensación de impunidad. Poco antes de las celebraciones del 50 aniversario de la ciudad, un gobernador metropolitano fue arrestado por cargos de soborno, el primer funcionario brasileño de este rango en ser encarcelado mientras estaba en el cargo.
También hay problemas más específicos. La escala de la ciudad no está diseñada para peatones, y es difícil prescindir de un automóvil allí, a pesar del sistema de transporte público bastante eficiente. El sector de servicios y la infraestructura están poco desarrollados allí. Ya en la década de 1990, las instituciones operaban de martes a jueves, ya que el viernes, los residentes trabajadores volaban a la costa, regresando solo el lunes: no había absolutamente nada que hacer en Brasilia los fines de semana. Ahora la situación ha mejorado, pero no mucho.
Sin embargo, los residentes de la capital, principalmente la clase media, aman su ciudad por su relativa prosperidad: tiene el nivel de vida más alto de Brasil. También tiene un elemento halagador de la elección de Dios: en el siglo XIX, el italiano San Juan Bosco tuvo la visión de una nueva ciudad próspera ubicada entre los 15 y 20 grados de latitud sur a orillas de un lago artificial. Brasilia encaja en esta descripción (se encuentra en el embalse Paranois), por lo que Juan Bosco fue elegido como su santo patrón. Sin embargo, el valor de Brasilia no se limita a esto y se trata de lo mismo por lo que fue señalado por la UNESCO: esta ciudad única fue y sigue siendo un monumento al optimismo social y la confianza en sí mismo del "modernismo clásico", que ya estaba en declive a principios de la década de 1960.
La integridad y escala de esta obra arquitectónica la convierte en un ejemplo incomparable tanto del urbanismo del siglo XX como de la versión nacional del estilo, que provocó tanto intentos de imitación como de rechazo en todo el mundo. Y Brasilia también puede verse como un ejemplo instructivo de la interacción del diseño racional de sus creadores y la influencia espontánea y orgánica de la comunidad humana que la habita, interacción con resultados muy ambiguos. Como dicen, para Yuri Gagarin, la nueva capital brasileña parecía similar a otro planeta, pero sea cual sea la apariencia de sus edificios, está en la Tierra, y esto deja su huella.
