A veces se le llama "Roma francesa" debido a la cantidad y calidad de los monumentos de la antigüedad que allí se conservan. Por tanto, el museo dedicado a ella es un proyecto de suma importancia para la ciudad. Elisabeth de Portzamparc ganó el derecho a diseñarlo a través de un concurso internacional en 2011-2012, donde sus rivales fueron Richard Mayer y Rudy Ricciotti.
La ubicación del museo se eligió de acuerdo con su estado: junto al anfiteatro romano, que una vez tuvo 25.000 espectadores, en el límite de la ciudad vieja y la nueva. El punto de partida obvio para el arquitecto fue el diálogo entre la arena antigua y su propio edificio. Ella lo construyó en contraste: si el circo antiguo es de piedra, redondeado, con arcos claros en la fachada, entonces el museo de la civilización romana es de planta rectangular, con una concha de vidrio fluida que se asemeja a una tela, que Portzamparc compara con una toga.
Otra fuente de inspiración son los mosaicos, una forma de arte importante para Roma, que también recuerda a la fachada del museo. Los muros exteriores del edificio constan de una capa interior de hormigón celular, luego paneles metálicos y, en el exterior, 6708 tiras de vidrio con una superficie total de 2500 m2, montadas sobre un marco de acero inoxidable. Cada tira consta de siete módulos cuadrados serigrafiados. Esta solución hizo posible prescindir de la costosa y lenta tecnología de vidrio curvo.
El museo abrirá al público solo en junio de 2018 (la exposición también fue diseñada por Elisabeth de Portzamparc), pero ya ahora se puede apreciar su terraza superior, desde donde se puede admirar la arena y la ciudad más allá. Además, el edificio pasará a formar parte del “paseo de la ciudad” con nuevos pasillos y perspectivas.
El edificio en sí recibió un plano gratuito con soportes delgados, entre los componentes "verdes" del proyecto: una bomba de calor.
