Nacido en China en 1917, el arquitecto hizo historia bajo el nombre europeizado de I. M. Pei, aunque más cercana a la verdad está la versión de Yu Ming Pei. Parecía no haber sido tocado por las tormentas del siglo XX: el hijo de un importante banquero abandonó su tierra natal en 1935, incluso antes del inicio de la guerra chino-japonesa, y en los Estados Unidos, donde fue a estudiar, su participación en la Segunda Guerra Mundial se limitó a tres años de trabajo para el estado como diseñador. Estudió arquitectura tradicional en el espíritu de la Escuela de Bellas Artes de París de finales del siglo XIX y las últimas ideas, después de haber conocido a Walter Gropius y Marcel Breuer. Pero podemos suponer que la escuela más importante para él fue el trabajo del jefe del departamento de arquitectura en la empresa de desarrollo Webb & Knapp, donde en 1948-1955 se dedicó a grandes proyectos en Estados Unidos y Canadá.
Se trata de su capacidad para tomar en cuenta el lado económico de cualquier proyecto y coordinarlo con el componente arquitectónico, incluido el marcadamente moderno, así como trabajar hábilmente con el cliente, lo que ayudó a Pay a realizar las ideas más atrevidas y a gran escala y también alcanzar gradualmente un nivel de demanda muy alto, a nivel de jefes de estado, como en el caso de la reconstrucción del Louvre y François Mitterrand, o la familia Kennedy.
Pei, sin embargo, también estaba interesado en la tradición, incluida su patria histórica: fue con este espíritu que completó el proyecto del Hotel Xiangshan (Fragrant Hill) en Beijing, la primera construcción de un arquitecto extranjero en China desde la liberalización de la economía en 1978 (Pei se convirtió en ciudadano estadounidense en 1954).
Durante su larga vida, Pei fue galardonado con todos los honores posibles para un arquitecto - y una figura pública -. En 1990, se retiró oficialmente, pero trabajó hasta la segunda mitad de la década de 2000, incluso en colaboración con sus hijos-arquitectos, y no en su firma, hoy llamada Pei Cobb Freed & Partners.
