Hace dos mil años, Lyon, entonces llamada Lugdun, era la ciudad más grande y el centro administrativo de la Galia romana. Aquí nacieron los emperadores Claudio, que concedió la ciudadanía romana a los galos locales, y Caracalla, que la extendió por todo el imperio. A diferencia de muchas de las nuevas ciudades de Roma, que tenían el diseño correcto de un campamento militar, Lugdun no recibió uno debido a la compleja topografía. La ciudad fue fundada por los romanos en la confluencia de dos ríos: Sona y Rhone. De las tres partes, ubicadas en diferentes orillas, la más extensa ocupaba la meseta montañosa de Fourvière (el deformado Forum Vetus), que se eleva sobre la antigua ciudad medieval de Lyon. Según diversas fuentes, la población de Lugdun alcanzó los 80-100 mil habitantes, y había bastantes edificios públicos en la ciudad, incluidos baños, un circo, una arena, y ni siquiera uno, sino dos teatros.
De toda esta riqueza arquitectónica, lamentablemente, no ha sobrevivido mucho hasta nuestros días, ya que en la antigüedad tardía el centro de la ciudad se trasladó a las orillas del Saona, al pie del Fourvière, y los lugareños robaron gradualmente los edificios antiguos para materiales de construcción. Los teatros romanos, habiendo perdido sus muros, solo conservan las caveas cortadas en la pendiente y parte de las subestructuras, por lo que un espectador inexperto puede confundirlas con griegas.
Fue aquí, junto a los teatros, donde decidieron construir un museo, que se inauguró en 1975. El arquitecto Bernard Zerfus, a quien se le confió el diseño, tuvo la libertad de elegir la ubicación del nuevo edificio. Inicialmente, se planeó colocarlo en un área libre detrás de las pantallas del teatro. Sin embargo, en este caso, el museo bloquearía la hermosa vista de la ciudad desde la montaña. Además, sería difícil encajar un gran volumen de un edificio moderno en un conjunto antiguo. Por lo tanto, Zerfus propuso una solución diferente, mucho más sutil, enterrar el museo en el suelo, más precisamente en la ladera de la colina, trayendo a la superficie solo un nivel superior con terraza. El "drama" principal se desarrolló en el interior, lo que causa una impresión inesperadamente fuerte.
Zerfus (1911-1996) fue uno de los principales arquitectos de Francia durante los Gloriosos Treinta Años (1945-1975), pero gradualmente pasó a un segundo plano en los años setenta. Mientras estuvo en la función pública y dirigió la Oficina de Diseño de Edificios Civiles y Palacios Nacionales, fue uno de los que determinó el estilo arquitectónico oficial de la Quinta República. Sus obras más famosas son el Centro de Ciencia y Tecnología (CNIT) en La Défense y la sede de la UNESCO en París. Zerfus, junto con sus colegas Robert Camelot y Jean de Mayy, pueden ser considerados los "padres" del distrito de La Defense: comenzaron en la década de 1950 y lideraron este gran proyecto durante la década de 1960.
A pesar del estado de los objetos (o tal vez por eso), y también porque Zerfus los creó en colaboración con otros maestros famosos, es bastante difícil capturar su estilo personal. El estilo de sus edificios, lo caracterizaría como un modernismo tecnológico austero, que me pareció más apropiado para expresar el éxito de la Francia de De Gaulle. Tanto en el edificio de la UNESCO (1952-1978), como especialmente en el CNIT (1953-1958), se siente mucho la obra de un ingeniero, mientras que el arquitecto parece haberse desvanecido en un segundo plano. En el primer caso, Zerfus y su coautor Marcel Breuer trabajaron con el gran Pierre Luigi Nervi, en el segundo, Zerfus colaboró con Nicolas Eskiyan, quien diseñó una carcasa de hormigón de tres apoyos con una luz de 218 metros, y Jean Prouve, quién fue el responsable del acristalamiento externo.
En el Museo de Lyon, creado por Zerfus sin colaboradores distinguidos, esta moderación tecnológica da paso a una estética mucho más elocuente del brutalismo concreto. La mayor parte de la fachada es una pendiente cubierta de arbustos, y su "naturalidad" se ve perturbada solo por unas pocas ventanas cuadradas con esquinas redondeadas características de esa época. El espacio interior del museo está diseñado en forma de rampa extendida que serpentea varias veces, en cuyas amplias terrazas se exhiben las exhibiciones. Entras por la cima, y luego desciendes gradualmente para salir al nivel de los esquemas teatrales. Esta configuración es más típica de un aparcamiento de varios niveles, pero el interior da lugar a distintas alusiones. Desde el interior, el museo se asemeja a cisternas antiguas y, de forma bastante inesperada, a una fantástica nave espacial que llegó a la Tierra en tiempos inmemoriales, abandonada por la tripulación y habitada por los aborígenes. Ambas imágenes parecen sumamente adecuadas, lo que no se puede decir de la estructura lineal del edificio, que marca un recorrido rígido para el movimiento de los visitantes. Ya no hacen eso. Pero el Guggenheim de Wright tiene los mismos problemas.
Otro punto débil del proyecto es la falta de luz natural, pero esta deficiencia se compensa con la brutal expresividad de las ciclópeas estructuras de hormigón. Los pilares no son verticales, sus ejes siguen la pendiente y, combinada con las curvas de las rampas, esta no ortogonalidad da dinamismo al espacio interior.
Por supuesto, para los estándares de hoy, la exposición parece arcaica, pero esto no es una cuestión de arquitectura, sino del diseño de la exposición.
