El nombre de la villa, Retiro Secular, se puede traducir como "ermita secular", es decir, un análogo secular de la práctica religiosa: estas formas de vida espiritual son de gran interés para el fundador del programa Arquitectura viva, el filósofo Alain de Botton.. El trabajo de Zumthor en Devon, a una milla de la costa, es la octava finalización de este programa, que ofrece a todos la oportunidad de pasar unos días en una casa, una pieza seria de arquitectura moderna. Con este fin, de Botton invitó a colaborar a arquitectos nacionales y extranjeros, quienes implementaron villas en alquiler en las partes pintorescas del país. El objetivo del programa es mostrar al público en general en la práctica que la última arquitectura es hermosa y cómoda para la vida, y que encaja en el paisaje tan bien como los palacios palladianos.
La cartera de Living Architecture incluye una variedad de proyectos, desde
“Balancing Barn” MVRDV a la casa flotante en el techo de una sala de conciertos en Londres (el único objeto urbano en el programa, inventado para los Juegos Olímpicos y desmantelado en febrero de 2018) y obras de Grayson Perry. Por lo tanto, la construcción de Zumthor está lejos de ser la más inusual, sin embargo, gracias al nombre del arquitecto, muy esperada (¡desde 2009!). Puede reservar unas vacaciones allí ahora, para el próximo 2019.
Según Zumthor, la capacidad de ver solo la naturaleza y no las estructuras desde las ventanas de la casa, así como el silencio y la libertad de pensamiento, se han convertido en estos días en "puro lujo" y, por lo tanto, no podía rechazar a los clientes de Living Architecture. Una villa cerca del pueblo devónico de Chivelstone se convirtió en su primera construcción permanente en Gran Bretaña (la primera temporal fue
pabellón de verano de la Serpentine Gallery 2011 de Londres). Fue erigido en la cima de una colina, en el sitio de una casa de madera en ruinas de la década de 1940, bajo el dosel de los pinos de 20 metros que una vez lo escondieron (se hicieron esfuerzos especiales durante el diseño y la construcción para preservarlos).
Los muros de hormigón apisonada a mano son típicos del trabajo de Peter Zumthor; definen la apariencia del edificio y el interior. Los pisos de las áreas públicas de planta abierta están hechos de piedra caliza, lias azules de Somerset, y pasillos y terrazas exteriores, así como el revestimiento de los baños. Las dos alas, que albergan cinco habitaciones para un total de diez personas, tienen pisos de madera de peral. Para muebles empotrados, puertas, etc. usado cerezo y manzano. Al igual que con muchos otros proyectos de Living Architecture, el autor del proyecto de la casa también diseñó algunos de los muebles: mesas, sofás, sillas y lámparas.
El paisajismo fue realizado por la oficina local Rathbone Partnership, que plantó árboles y arbustos en el jardín, típico del sur de Devon.
