El puerto es la empresa líder en Amberes: es el segundo en Europa en términos de facturación de carga después de Rotterdam, emplea a 60.000 personas (de las cuales 8.000 son en realidad trabajadores portuarios) y, en total, el bienestar de 150.000 ciudadanos depende de la Puerto. Por lo tanto, la eficiencia de la administración portuaria es de gran importancia, y por eso era una necesidad urgente reunir a los 500 de sus empleados bajo un mismo techo (anteriormente estaban dispersos en diferentes edificios).
El sitio de la nueva sede fue la zona del muelle, más precisamente, el antiguo edificio de la estación de bomberos (su función fue asumida por un edificio moderno). Había que adecuarlo a las necesidades del espacio de oficinas del siglo XXI, teniendo en cuenta posibles cambios en el futuro. Se convocó un concurso de arquitectura, cuya única condición limitante era el manejo cuidadoso del departamento de bomberos: fue erigido en 1922 por el entonces arquitecto jefe de Amberes Emil Van Averbecke y repitió las formas de la "Casa Hanseática" renacentista (Hansahuis o Osterhuis): la representación de la Hansa, que se quemó a fines del siglo XIX con almacenes, parte administrativa y residencial, y en 2000 recibió el estatus de monumento.
Los cinco participantes del concurso ofrecieron colocar la pieza nueva sobre la antigua, pero el proyecto de Zaha Hadid, según los clientes, resultó ser el más brillante de todos. El volumen acristalado multifacético al mismo tiempo se asemeja a la proa de un barco y un diamante que apunta al río Escalda (Amberes, el centro mundial de corte y comercio de diamantes, se conoce como la "ciudad de los diamantes"). También se inspira en la torre, que estaba en la "Casa Hanseática" y se suponía que iba a completar la estación de bomberos de Van Averbecke, pero nunca se erigió. La ubicación de la extensión (más precisamente, la superestructura) desde arriba revela las cuatro fachadas del edificio histórico, que son especialmente visibles debido a su ubicación cerca del agua.
En memoria de la autora de la nueva sede de la administración portuaria, la plaza que está enfrente fue nombrada en su honor, por lo que la dirección del edificio es Zaha Hadidplein 1: “Plaza Zaha Hadid, Edificio 1”.
El acristalamiento de la parte nueva está compuesto no solo de paneles transparentes, sino también impermeables, que protegen el interior de la luz solar y el calor excesivos y crean intriga: las vistas del puerto y la ciudad no se abren desde todas partes. El espacioso patio del edificio histórico se ha convertido en un vestíbulo en forma de atrio con techo de cristal. Hay una biblioteca y una sala de lectura, instalada en un antiguo garaje para camiones de bomberos. Se puede llegar a la superestructura desde allí mediante ascensores panorámicos, y las partes nuevas y antiguas están conectadas por un puente abierto, que también sirve como plataforma de observación.
Las salas clave, el auditorio, las salas de reuniones y el comedor, están ubicadas en la parte superior de la estación de bomberos y en la parte inferior de la superestructura, este es el "corazón" del edificio. El resto de plantas se han convertido en oficinas diáfanas. Los empleados portuarios utilizarán sus lugares de trabajo de forma “flexible”, cambiándolos en función de las tareas del momento: conversaciones telefónicas, que requieran concentración de atención y tranquilidad del trabajo, reuniones de negocios.
El edificio afirma tener un Certificado Energético BREEAM Muy Bueno. Entre los componentes “verdes” del proyecto se encuentran un sistema de calefacción y refrigeración geotérmica para el edificio (100 pozos de 80 m de profundidad), un sistema de control de iluminación automático, sensores de movimiento en mezcladores, urinarios sin agua, etc.
