El antiguo estadio "Athletic de Bilbao", uno de los clubes más grandes de Europa, fue una verdadera leyenda: estuvo en pie durante casi un siglo y a menudo se lo llamaba nada más que un templo del fútbol. El lugar de construcción del nuevo estadio, también llamado San Mamés, se superpone con el territorio del antiguo. Esto implicó dividir la construcción en dos etapas para que el club no tuviera que buscar otro sitio para entrenamientos y juegos. Una vez que se completó la mayor parte del nuevo estadio, todas las actividades deportivas se trasladaron allí y el antiguo estadio fue demolido, dejando espacio para su finalización.
Uno de los principales desafíos en el diseño del nuevo estadio fue la preservación de la atmósfera “mágica” del antiguo “templo del fútbol”. Según testigos presenciales, esta atmósfera no solo se conservó, sino que también se fortaleció, satisfaciendo plenamente todas las aspiraciones de la afición del club.
La ubicación del estadio en el paseo marítimo de la ciudad -en el nuevo distrito de Bilbao- obliga al edificio a combinar la monumentalidad con el respeto por los edificios circundantes. Es por eso que el estadio está diseñado como un edificio de la ciudad en toda regla, y no solo como una instalación deportiva.
Los arquitectos han prestado especial atención a las partes del estadio que tradicionalmente se han descuidado. Estos son los espacios entre el perímetro del estadio y la parte trasera de la grada por donde la gente entra y sale de la grada, la parte más importante del estadio. Para agregar “valor” a estas zonas, los autores del proyecto no solo aplicaron soluciones espaciales espectaculares aquí, sino que también aseguraron su máxima conectividad con el entorno urbano. La fachada, formada por paneles de ETFE curvados repetitivos, se ha convertido en un elemento crítico para esta tarea. Por la noche, se ilumina desde el interior con uno de los sistemas de iluminación dinámica más avanzados del mundo. El techo, formado por cables radiales, está revestido con estructuras de ETFE blanco que cubren por completo los stands. Las gradas, a su vez, están ubicadas de tal manera que se asegura la máxima participación de la afición en el juego, lo que era típico del antiguo estadio, donde la afición literalmente "colgaba" sobre el campo, creando una poderosa presión psicológica.
El estadio está equipado con palcos VIP, asientos premium con áreas de relajación y negociación. También hay salas de conferencias, restaurantes, cafeterías, el Museo del Athletic de Bilbao y su tienda oficial, y un polideportivo abierto al público bajo una de las gradas. El nuevo San Mamés tiene una capacidad de 53.000, 13.000 más que su predecesor.
