El nuevo museo está ubicado en el National Mall, una clásica explanada donde se concentran los principales museos y monumentos de Estados Unidos. El contexto determinó la aparición de todas las estructuras no clásicas ubicadas allí (aunque aún prevalecen las tradicionalistas): se trata de edificios "herméticos", sobrios, y la obra de Ajaye no fue la excepción. Su bloque rectangular, revestido con una "corona" de tres niveles, es un guiño a la cultura Yoruba de África Occidental.
En el exterior, la fachada acristalada está cubierta con una rejilla metálica ornamental, que debería parecerse a las tradicionales decoraciones de hierro forjado de las mansiones del sur de los Estados Unidos, que fueron hechas por esclavos afroamericanos. La densidad de la rejilla se puede ajustar según la temporada, protegiendo las instalaciones del sol o inundándolas de luz solar: este es uno de los ecocomponentes del proyecto, que le permite optar al Certificado de Eficiencia de Recursos LEED Gold. La entrada principal del museo está decorada con un "porche", una zona de transición sombreada entre la calle y el interior: también una alusión al detalle arquitectónico típico de África y los edificios de la diáspora africana en los estados del sur y el Caribe.
Esta variedad de motivos está impulsada por un equipo de autores: el "ciudadano del mundo" nacido en Ghana, Ajaye, que ha investigado la arquitectura africana en toda su diversidad en los últimos años, Freelon Group y Davis Brody Bond son los principales diseñadores estadounidenses de museos y archivos afroamericanos. y memoriales. Juntos formaron el equipo Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). El presupuesto del proyecto fue de $ 540 millones.
El museo también tiene en cuenta su ubicación específica y altamente visible: en el borde del vasto espacio abierto que rodea el obelisco del George Washington Memorial. Por lo tanto, una parte significativa del edificio está enterrada bajo tierra (exterior - cinco pisos), y el ángulo de inclinación de los niveles de la "corona" es el mismo de 17 grados que el del "piramidión" en la parte superior del obelisco.
