El futuro urbanista nació en 1955 en un pequeño pueblo holandés. La familia vivía en una pequeña cabaña, las mascotas caminaban por el patio: caballos, vacas, gansos. Sin embargo, Verhagen Sr. vio el futuro de sus hijos completamente diferente, soñó que se mudarían a una metrópoli, recibirían una educación y luego ganarían mucho dinero. Y Evert Verhagen cumplió plenamente las expectativas de su padre.
De 1973 a 1975, Verhagen estudió en Gemeentelijk Lyceum, una de las universidades de Eindhoven, la ciudad más grande de la provincia holandesa de Brabante septentrional, y luego estudió física en la universidad técnica local durante un año. De 1976 a 1984 se dedicó a trabajos científicos ya en las universidades metropolitanas de Ámsterdam, especializándose en geografía, y luego defendió allí su tesis. Evert Verhagen recuerda que durante los primeros 15 años en Ámsterdam vivió en una zona residencial de paneles de gran altura en el distrito de Bijlmermeer y todos los días, al regresar a casa, pensaba: "¿A qué tipo de persona se le ocurrió ESTO?" Esta desafiante experiencia visual y social en todos los sentidos tuvo un impacto muy fuerte en el futuro urbanista: en 1978 comenzó a trabajar como asistente del gerente de renovación de Bijlmermeer, y en 1986 publicó su primer libro sobre la reconstrucción del área. Hoy en día, la cuadrícula hexagonal modernista de la zona está casi destruida, algunos de los edificios de gran altura han sido renovados y los nuevos edificios de poca altura crean un entorno de vida mucho más cómodo. Además, se están creando nuevos espacios públicos, centros comerciales en el distrito y se está ajardinando el territorio.
En 1990, Westergasfabriek se hizo cargo del proyecto de renovación de la antigua fábrica de gas de Ámsterdam (Westergasfabriek), que había estado en marcha durante 20 largos años. Era una zona muy problemática con una historia muy triste: en 1890 se construyó una fábrica para producir gas quemando carbón, y dentro de las paredes de bonitos edificios de ladrillo rojo hasta 1967 (no mucho antes de que los holandeses descubrieran un depósito de gas natural que están acostumbrados), hubo una producción muy, muy venenosa: la esperanza de vida de los empleados de la fábrica era extremadamente corta. Inicialmente, la fábrica estaba ubicada en el cinturón de producción que rodea a Ámsterdam, pero con el tiempo, la ciudad en crecimiento ha ido mucho más allá de este anillo y el complejo se convirtió en parte de su centro.
La principal dificultad para renovar la fábrica de gas fue que todo el terreno alrededor de los edificios de producción estaba envenenado con productos químicos, y limpiar el suelo requirió una inversión increíble. Evert Verhagen fue el primero en descubrir cómo se pueden reducir estos costos: desarrolló un proyecto para enterrar tierra tóxica debajo de un escudo de plástico, sobre el cual se vertió un metro de tierra y se plantaron plantas. Su programa permitió no solo instalar un parque aquí, como querían las autoridades, sino también propuso ideas para el uso de los propios edificios de la fábrica, cuyas paredes y pisos, afortunadamente, no acumulaban emisiones nocivas. Verhagen supuso que este lugar era ideal para la celebración de todo tipo de festivales de arte, y el tiempo ha demostrado que tenía más que razón: las galerías de arte, los salones de música, los restaurantes y las tiendas que se han abierto aquí son visitados por 6 millones de personas al año.
El proyecto para transformar la fábrica Westergasfabriek en un espacio público Westerpark ha ganado varios premios: en 2004 recibió la Pirámide de Oro, en 2007 - el British Landscape Institute Award, así como el Urban Landscape Award (IULA), en 2010 - el International Premio de organización a la preservación del patrimonio de Europa Nostra. Varias publicaciones de Westergasfabriek están dedicadas a la reconstrucción de Westergasfabriek - Paisajes culturales: Parque cultural Westergasfabriek, Nuevos espacios públicos y Un parque para el siglo XXI (junto con Suzanne Piët).
Después de que Verhagen diera vida de manera brillante a este proyecto increíblemente complejo, se enfrentó a un nuevo desafío: la reconstrucción de un antiguo matadero en Casablanca, la ciudad más grande de Marruecos. Una vez más, el urbanista pidió ayuda a la cultura: inventó y celebró el primer festival de arte en Casablanca. Y como no hay un solo museo de arte en Casablanca y ni un solo artista vive allí, los creadores fueron invitados allí desde Londres, Berlín, París, Amsterdam, etc. El festival fue un éxito increíble: los terrenos de exhibición se convirtieron en lugares para presentaciones espontáneas, increíbles espectáculos de música y danza. Todo esto permitió a Verhagen entender que el formato de un centro cultural que más necesita la ciudad no es un teatro, ni una galería o algo así, sino una especie de arena, potencialmente atractiva para cualquier habitante de la ciudad.
Verhagen dio estos y otros ejemplos de proyectos implementados en su conferencia con el fin de ilustrar la idea más importante, en su opinión,: en las ciudades deben crearse lugares de encuentro, enfocados a representantes de todos los segmentos de la sociedad. Verhagen ve este tipo de espacio como una plataforma para la formación de nuevas relaciones económicas, la intersección de socios comerciales previamente desconocidos, catalizadores que brindan a la población urbana nuevas oportunidades de ingresos. Es cierto que cuando Verhagen habla de aspectos económicos, no se refiere en absoluto a la economía que estamos acostumbrados a imaginar. Él cree que una nueva "economía creativa" está emergiendo en el mundo, y este es precisamente el núcleo de su concepto urbano. Solo una ciudad que atraiga a jóvenes creativos, dándoles la oportunidad de mostrar este potencial en los ámbitos más inesperados, puede tener éxito.
¿Qué cualidades deben tener las ciudades para convertirse en tales imanes? En una ciudad ideal, según Verhagen, se deben combinar 3 factores: la existencia de tradiciones, la presencia de un sector productivo y una vida creativa activa. Es su equilibrio, según el urbanista, lo que puede proporcionar una afluencia de jóvenes que beneficiarán a la economía urbana, mostrando su potencial en una variedad de áreas. También es importante que Verhagen se proponga centrarse en el desarrollo de un entorno urbano que sea interesante para cualquier habitante de la ciudad. Sin duda, proyectos tan potentes como el Museo Guggenheim de Bilbao o la Tate Modern de Londres aportan una afluencia de capitales impresionante, pero poco intervienen en la vida de la población local y, por tanto, no brindan nuevas oportunidades a la ciudad. Así, por ejemplo, al diseñar el puerto Safari en Ámsterdam, donde los cruceros se detienen solo un día y sus pasajeros gastan hasta 1 millón de euros, Verhagen asignó el nivel más bajo de importancia a la parte de los turistas que vienen a la ciudad para realizar compras caras, desplazando el foco a quienes vienen solo para pasar el rato, visitar bares, discotecas, instituciones culturales, mezclándose un rato con la población local y creando así nuevos lazos económicos.
Durante la sesión estratégica, varios expertos evaluaron el potencial de Moscú como centro financiero, determinando su posición en diversas calificaciones. Cada calificación tiene su propio conjunto de parámetros de evaluación, y la mayoría de los oradores, para fortalecer la posición de la ciudad, aconsejaron mejorar ciertos parámetros, según los cuales Moscú estaba perdiendo. Parece que Verhagen no aprueba este enfoque. Él cree que su concepto de crear infraestructura para la gente común funcionará mejor en Moscú. “Basta salir, mirar y tratar de ver qué le falta al entorno urbano para que la vida hierva aquí. Tenemos que actuar, proponer diferentes soluciones, desarrollar aquellas que tengan éxito y no tener miedo de probar cosas nuevas en caso de que alguna de ellas no encaje”, dice Evert Verhagen. Muchos expertos de Moscú le dicen al holandés: "Usted es de Amsterdam, pero tenemos problemas completamente diferentes, mucho más complicados y no se puede hacer nada". Pero Verhagen está convencido de que todo es posible.
