La estructura está cubierta con un techo verde de más de 1 hectárea, plantado con casi 2 millones de especímenes de diversas plantas características de la flora del norte de California. Este césped, con una franja solar alrededor del perímetro, es el principal elemento energético del nuevo edificio, que se convertirá en el más grande del mundo en recibir la certificación de sostenibilidad LEED platino.
El complejo de la Academia demuestra de manera convincente que la arquitectura "verde" no debe ser fea, que la eficiencia no es sinónimo de falta de atractivo. Renzo Piano, combinando alta tecnología y formas orgánicas, ha creado un edificio inesperadamente clásico, cuyo "pórtico" de la fachada principal recuerda tanto los templos antiguos como los clasicistas y la obra de Mies van der Rohe. Y junto a los nuevos muros y techos, las partes del antiguo edificio de la Academia destruido por el terremoto de 1989, diseñadas con el espíritu del neoclasicismo de la década de 1930, que se incluyen en el conjunto general, se ven sorprendentemente incómodas.
A la hora de diseñar, Piano enfrentó la difícil tarea de conectar 8 unidades de investigación en un solo edificio, almacenar 20 millones de copias de la colección de la Academia de Ciencias, el Museo de Historia Natural, un acuario y un planetario, ubicados en 12 edificios de diferentes épocas., erigida en el período comprendido entre 1916 y finales de la década de 1980. La "colina" central del techo de la estructura esconde un vestíbulo con un sicomoro. Gracias a sus pendientes pronunciadas, el aire fresco ingresa al edificio y se esparce por las habitaciones alrededor del vestíbulo principal. Otras dos montañas verdes están ubicadas sobre el planetario (con un acuario ubicado un piso debajo) y una sala abovedada de la exposición "Selvas tropicales del mundo", que cubre 4 niveles del edificio.
Una parte considerable de las exposiciones de la parte de la Academia de Ciencias, abiertas al público, está dedicada a problemas ambientales: contaminación ambiental, desaparición de especies animales y calentamiento global. El edificio en sí ayuda a cumplir esta misión educativa: los visitantes pueden subirse a su techo verde y conocer las muchas funciones útiles que realiza, incluido el aislamiento térmico y acústico, la recolección de agua de lluvia, etc. Abriendo puertas automáticamente: su tarea es atrapar el viento de el océano y utilícelo para la ventilación natural de los pasillos.
Renzo Piano utilizó vidrio de alta transparencia para las paredes y los pisos del edificio para mejorar la sensación de unidad entre el interior del edificio y sus alrededores: Golden Gate Park. Según él, quería crear la impresión de que la alfombra verde del parque se levantó ligeramente y se colocó un edificio debajo de ella, como parte integral de su entorno natural.
La academia se encuentra enfrente
El Museo Herzog & de Meuron de De Young, que se inauguró en 2005, y este conjunto de dos edificios notables, parece abarcar casi toda la diversidad del lenguaje de la arquitectura moderna.
