El arquitecto Chris Wilkinson, de 63 años, tiene intereses en ingeniería, arte y filosofía. Después de graduarse del London Polytechnic, ahora Westminster University, en 1970, Wilkinson trabajó en las oficinas de los principales arquitectos británicos: Norman Foster, Richard Rogers y Michael Hopkins. El arquitecto abrió su propia oficina en 1983. Unos años más tarde, promovió a su asociado más cercano Jim Eyre a socios y cambió el nombre de la firma a Wilkinson Eyre Architects. Su oficina de Islington ahora alberga a 140 arquitectos en dos pisos.
La firma ha construido muchos proyectos conocidos, incluida una estación de tren regional en Stratford, el Alpine Lodge en los Kew Gardens de Londres, el Museo Nacional Costero en Swansea, Gales, y el Centro de Ciencias Magna en Rotherham, Inglaterra. Actualmente, el proyecto de la compañía está completando la construcción de una torre de 437 metros en Guangzhou, China.
Los proyectos más interesantes de la firma son los puentes. Más de dos docenas de estas hermosas estructuras cinéticas se han creado en Gran Bretaña, Holanda, Grecia, Emiratos Árabes Unidos, Nueva Zelanda y Estados Unidos. El pequeño puente "Desire" se asemeja, en sección transversal, a la apertura de una lente fotográfica o los pliegues de la falda volante de una bailarina. Conectó con gracia la Royal Opera House y la Royal School of Ballet en lo alto de Floral Street en Covent Garden. Entre los numerosos premios de la compañía, destacan los prestigiosos Sterling Awards al mejor edificio del año en Reino Unido, ganados una y otra vez en 2001 y 2002.
En enero de 2008, el equipo de Chris Wilkinson y el gigante del desarrollo ruso Glavstroy ganó el concurso para el plan maestro para la renovación del complejo de edificios Apraksin Dvor en San Petersburgo. Como era de esperar, uno de los aspectos más destacados del proyecto fue el espectacular puente peatonal que cruzó el Fontanka. La conversación comenzó con este proyecto.
- Es muy responsable y emocionante trabajar en un proyecto en San Petersburgo, una de las ciudades más bellas del mundo. Casi todos los edificios son una obra maestra histórica y toda la ciudad está declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cualquier nueva construcción en estas condiciones es una tarea muy difícil. Apraksin Dvor es un centro comercial abandonado cerca de Nevsky Prospekt. Propusimos crear en este sitio un complejo de tiendas, viviendas, oficinas, hoteles y museos. En espíritu, el barrio se parecerá al Covent Garden de Londres. Nuestro proyecto prevé la preservación de todos los edificios históricos alrededor del perímetro y la demolición de edificios en ruinas en el centro. Esto cubrirá el patio central y las calles laterales con un techo de vidrio, bajo el cual aparecerán cafés al aire libre durante todo el año. También conectamos esta área con la Fontanka, proponiendo lanzar un puente peatonal al otro lado del canal con una escultura de cristal en forma de nube que se cierne sobre el canal y refleja el agua y el cielo.
¿Cómo se están desarrollando sus relaciones con Glavstroy? ¿Ha notado alguna diferencia en los detalles de trabajar en Rusia de otros países?
Nuestro cliente es muy profesional. Se han pagado todos los costos relacionados con el proyecto de competencia. También pagaron la exhibición de nuestro proyecto en el edificio de la Unión de Arquitectos en San Petersburgo. En la última etapa del concurso, Norman Foster y yo presentamos nuestros proyectos al gobernador y al jurado del concurso. Posteriormente, ambos proyectos se exhibieron públicamente en el ayuntamiento. Me sorprendió que la decisión del jurado llegara solo 15 minutos después de las presentaciones. Esto es simplemente imposible de imaginar en el Reino Unido. Toma mucho tiempo tomar decisiones.
¿Qué tan familiarizado estaba con el contexto local y cómo resolvió este problema en su proyecto?
Pasamos mucho tiempo en el sitio y teníamos todas las mediciones y datos históricos necesarios a nuestra disposición, lo cual fue extremadamente importante. Personalmente, he visitado nuestro sitio tres veces. Lo principal era restaurar todos los edificios históricos, en la medida de lo posible, y tratar de evitar los fuertes contrastes de la arquitectura nueva y antigua. Esto es muy difícil, porque si no quiere que la nueva arquitectura sea muy diferente de la antigua, ¿por qué entonces introducirla en el contexto histórico? Por tanto, me parece que el contraste entre lo nuevo y lo viejo debe trazarse de forma clara, pero sutil. Creo que sin nueva construcción y regeneración, una ciudad real simplemente morirá. Pero, por supuesto, debemos esforzarnos por preservar el tejido histórico tanto como sea posible.
¿Está San Petersburgo preparado, en su opinión, para la arquitectura moderna? ¿En qué se diferencia trabajar en una ciudad tan atenta a la historia como San Petersburgo de trabajar en otro lugar?
Primero, los residentes de San Petersburgo son muy reacios a aceptar cualquier proyecto nuevo. Entendí esto muy claramente cuando hablé con la prensa local. Estoy convencido de que la nueva construcción debe ser muy sensible y cautelosa, y la única forma de convencer a la gente de que tienes razón es mostrándoles ejemplos ilustrativos. Y tenemos algo que mostrar, ya que hemos trabajado antes en contextos históricos. Recientemente terminamos un estadio deportivo en el centro histórico de Liverpool, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Nuestro edificio es muy moderno y muy bien recibido por los lugareños. También estamos construyendo un intercambio de transporte y una escuela en el corazón del histórico Bath en Inglaterra.
Esta es la pregunta que le hago a mucha gente. ¿Le resulta útil invitar a arquitectos extranjeros a Rusia?
Por supuesto. Estoy seguro de que la mezcla de culturas y filosofías en sí misma es positiva. Londres es una ciudad muy internacional. Aquí trabajan muchos arquitectos extranjeros, aunque nosotros mismos tenemos muchos grandes arquitectos locales. Esto agrega una competencia sana a nuestro trabajo y eleva el nivel general de arquitectura. Entre los extranjeros que ejercen hoy en Londres se encuentran Jean Nouvel, Renzo Piano, Frank Gehry, Mecano y, por supuesto, firmas estadounidenses líderes como SOM, KPF, HOK y Swanke Hayden Connell Architects.
¿Cuál es su participación personal en el proyecto de San Petersburgo y cuáles son sus impresiones de Rusia?
Dirijo directamente este proyecto y me complace mucho participar en el proceso de diseño. He estado en San Petersburgo cuatro veces y pronto volaré allí de nuevo. Incluso antes de la competencia, estuve dos veces en Moscú: la última vez, por invitación de la revista ARX, en una conferencia dedicada a la construcción de rascacielos. Estoy feliz de tener la oportunidad de trabajar en un proyecto real en Rusia. Soy un gran admirador de los constructivistas y, por supuesto, mientras estuve en Moscú, visité la famosa casa Melnikov. También me gustan algunos de los diseños modernos. Estoy seguro de que en un futuro muy cercano la calidad de la arquitectura allí aumentará mucho, porque hay un gran deseo por esto. Acompañado por el arquitecto jefe de Moscú, Alexander Kuzmin, me mostraron la construcción del nuevo complejo de la ciudad de Moscú. Visité la nueva Catedral de Cristo Salvador. Esta estructura me impresionó mucho, especialmente porque se construyó con una rapidez increíble.
Su proyecto de competencia de Apraksin Dvor ganó el proyecto de Norman Foster, para quien trabajó como aspirante a arquitecto. ¿Qué dices acerca de esto?
Sabes, esta no es la primera vez que sucede esto. A veces ganamos, a veces ellos lo hacen. En general, a menudo ganamos en competiciones. Actualmente, muchos proyectos importantes se adjudican de forma competitiva y participamos constantemente en ellos para atraer nuevos pedidos.
¿Cómo empezó tu pasantía después de graduarte del Instituto Politécnico?
Los primeros años trabajé con uno de mis profesores y luego emprendí un viaje de tres meses para averiguar qué hacer a continuación. He viajado a Francia, Italia, Grecia. Para mí era importante dejar Londres por un tiempo. Fue a principios de los setenta y durante este viaje de repente me di cuenta de que me gustaría trabajar para Norman Foster o Richard Rogers. No eran famosos en ese entonces, pero quería trabajar con ellos porque destacaban por su deseo de ser progresistas. Regresé a Londres e intenté conseguir un trabajo con los dos. Foster me ofreció un trabajo. Entonces solo había 30 personas en su taller. Unos años más tarde, Michael Hopkins, socio de Foster, decidió abrir su propia oficina. Me invitó a irme con él y durante los siguientes cinco años me quedé con Michael. Luego me invitaron a la oficina de Rogers, donde trabajé durante varios años. Después de eso, me di cuenta de que si alguna vez estoy destinado a abrir mi propia oficina, entonces ha llegado el momento. Tenía 38 años y decidí abrir una oficina sin órdenes.
Este año cumpliré 38 años. Comparta cómo puede abrir una oficina sin ningún pedido
La gente fue muy amable conmigo. Michael Hopkins me ayudó con los pedidos y seguí trabajando para Rogers. También el reconocido ingeniero Peter Rice de la reconocida oficina Arup me atrajo a varios proyectos. Uno de ellos fue el pabellón de exposiciones de la exposición tecnológica de IBM, diseñado por Renzo Piano. Fui responsable de vincular la ubicación de este pabellón en varias ciudades del Reino Unido. Poco a poco llegaron nuevos pedidos. Luego contraté a un asistente, luego a otro. Durante mucho tiempo solo éramos cinco o seis. Y en 1990, obtuvimos dos grandes pedidos para la nueva línea Yubileynaya del metro de Londres: una estación de tren y una estación en Stratford. Siguieron otros proyectos importantes.
Ha trabajado con representantes clave de la alta tecnología británica. ¿Qué has aprendido de ellos?
En mi último año en la universidad, me encontré en una conferencia de Richard Rogers que cambió mi comprensión de la arquitectura al revés. Aprendí sobre arquitectura tecnológica de la que nunca había oído hablar antes. Habló de estructuras prefabricadas, nuevos materiales, cierres, todo tipo de juntas, comunicaciones técnicas y otras cosas muy interesantes. Me di cuenta de que la arquitectura está en constante evolución. Siempre me ha gustado el modernismo, pero uno que se transforma con el tiempo, y de repente se me hizo evidente que las nuevas tecnologías pueden cambiar la arquitectura. Esto es lo que me fascinó de la arquitectura de Foster, Rogers y Hopkins: su nuevo enfoque dentro del marco de un concepto modernista. Cuando abrí mi propia oficina, era importante para mí tomar ciertas decisiones, porque no quería repetir lo que hacían mis mentores. Tardaron años. No me considero un arquitecto puramente de alta tecnología, pero me interesa aplicar técnicas tecnológicas y aprovechar una variedad de oportunidades. Me esfuerzo por explorar nuevas formas, diseños y materiales. No destacamos una sola cosa, y nuestros proyectos responden a condiciones muy concretas del lugar, por lo que todos son diferentes.
En uno de sus textos, dice que la filosofía de su oficina es combinar el arte y la ciencia, y explorar las facetas y componentes de la arquitectura y la ingeniería. Esto es muy típico de la arquitectura británica. Además de ser un continuador de esta tradición, ¿cuánto te esfuerzas por destacar con tu propia arquitectura?
Creo que los aspectos tecnológicos de la arquitectura no deberían dominar. Me interesan especialmente las cuestiones de estética, proporciones y belleza. La atmósfera también es un aspecto importante de cómo un edificio no solo se ve, sino que también se siente. Por eso, siempre me esfuerzo por crear una arquitectura que inspire. Cuando te encuentres dentro, es importante que tenga un efecto beneficioso sobre tu estado de ánimo y despierte tus sentimientos emocionales. También es importante para mí en arquitectura los significados que conlleva. El edificio debe tener sentido, no solo obedecer la fantasía de alguien. Por ejemplo, en San Petersburgo, la tarea consiste en combinar lo antiguo con lo nuevo y dar impulso al nuevo desarrollo y la vida. Todas las ciudades antiguas necesitan regeneración y el trabajo del arquitecto es lograr que sea un éxito. Destacaría lo más importante de nuestra arquitectura en tres palabras: estética, atmósfera y significado.
Además de arquitecto, también es artista
Me interesé por la pintura hace unos diez años, cuando mi esposa, una escultora profesional, decidió estudiar pintura en una escuela de arte. Solo seguí lo que ella estudió. Encuentro esta actividad muy relajante y estimulante. Tenemos una casa en Italia, donde pinto cuadros. Tienen mucho más color y sol que en los que estoy trabajando en Londres.
¿Qué tiene que ver la pintura con la arquitectura?
No creo que un proyecto comience con un dibujo o una imagen como inspiración. Creo que aquí es donde el arte y la ciencia divergen. El proceso mental en la pintura es completamente diferente al trabajo en el diseño, que se caracteriza por la precisión y el rigor. Al trabajar en un boceto abstracto, debes olvidarte de todo y rendirte por completo a tus sentimientos. Pero cuando se incorpora el arte al diseño, se le da a la idea una libertad de espíritu especial. Este es un sentimiento muy importante. Tengo una sensación de mayor confianza y, en muchos sentidos, le doy el mérito a la pintura.
Tus puentes son muy complejos y hermosos. ¿Cómo empezó esta seria pasión por la ingeniería?
Todo comenzó con el diseño de un gran tramo de la estación de Stratford, en el que trabajamos muy de cerca con nuestros ingenieros. Fue gracias al éxito de este proyecto que en 1994 fuimos invitados a competir por el diseño de la pasarela de Canary Wharf. Ganamos esta competencia y se construyó el puente. Luego nos invitaron a participar en otra competencia en Manchester, luego en otra. Como resultado, ganamos cinco concursos consecutivos de diseño de puentes. En total, hemos construido al menos 25 puentes.
Su plan general para el patio Apraksin en San Petersburgo también incluye un puente peatonal a través del Fontanka con una escultura flotando sobre él. Este puente es muy ligero, delicado y se asemeja a las esculturas cinéticas de Naum Gabo. ¿Quizás sus esculturas o el trabajo de los constructivistas rusos jugaron un cierto papel en su arquitectura?
Muy bien. En la obra de Naum Gabo, me atrae e inspira su habilidad para transmitir la cualidad mágica de la transfusión de luz. Sus esculturas son particularmente sofisticadas y ligeras. Nos inspiran en el diseño de puentes y empujamos a nuestros ingenieros a lograr las soluciones de diseño más refinadas y elegantes.
En tus letras, dices que los buenos edificios tienen cualidades espirituales. ¿Qué cualidades le gustaría que la gente notara y sintiera en su arquitectura?
Me gustaría que la gente se sintiera cómoda y por cualidades espirituales me refiero al júbilo. Se trata de una combinación de espacio, luz, acústica … Cuando te encuentras, por ejemplo, en una catedral, sientes algo especial, y me parece que en todos los edificios hay que esforzarse por lograr esa sensación tan sublime.
Wilkinson Eyre Architects Oficina de Londres
24 Brighton Street, Islington
23 de abril de 2008
