Sottsas nació en 1917 en Innsbruck en la familia de un arquitecto, él mismo recibió una educación arquitectónica en la Universidad Politécnica de Turín y siempre se consideró principalmente un arquitecto. Esto lo hace similar a muchos de los principales diseñadores italianos como Mario Bellini y Gaetano Pesce. Al mismo tiempo, en términos de influencia en el desarrollo del diseño del siglo XX y en términos de creatividad, Sottsass es difícil de encontrar igual.
Se incorporó en las décadas de 1960 y 1970. al movimiento del "anti-diseño", entendiendo por este concepto su rechazo al funcionalismo, el militarismo y el capitalismo. Ganó fama mundial durante un período de fructífera colaboración con Olivetti, para la que Sottsas diseñó la máquina de escribir Valentine, que salió a la venta el día de San Valentín de 1969. En él, el diseñador aplicó algunas ingeniosas innovaciones técnicas, pero se hizo popular gracias a su atractiva forma aerodinámica y su color rojo brillante: “el color de la bandera comunista, el color que hace que el cirujano se mueva más rápido, el color de la pasión”, en las palabras del propio Ettore Sottsas. Ahora, esta máquina de escribir está incluida en la colección del Museo de Arte Moderno MOMA de Nueva York.
El segundo pico de su trabajo fue la fundación del grupo Memphis en Milán en 1981, cuyas obras - muebles, lámparas, cerámica - expresaban plenamente las posibilidades de la filosofía del posmodernismo en el campo del diseño industrial. Estos objetos estaban llenos de energía y color, no eran solo "cosas", sino también una expresión de las emociones de las personas que los crearon.
Como arquitecto, Sottsas ha construido poco, aunque más en los últimos años que en décadas anteriores. Entre sus proyectos completados se encuentran el aeropuerto de Malpensa en Milán, la casa de David Kelly en Silicon Valley en los Estados Unidos, así como un club de golf del ejército y la élite Prosperity Village en China.
