Esta ciudad experimentó una fuerte expansión industrial durante el siglo XIX, pero luego la situación cambió y el centro de actividad económica se desplazó hacia el sur. En Middlesbrough no hay monumentos notables de arquitectura e historia (en 1801 todo el asentamiento consistía en cuatro granjas, donde vivían 25 personas, y desde entonces se han construido casi exclusivamente estructuras utilitarias). No hay manantiales de agua mineral ni hermosas playas, y el papel de un centro de metalurgia ferrosa y un puerto de exportación de carbón no hizo nada para decorar los paisajes de la ciudad.
Y ahora, en la era postindustrial, Middlesbrough necesitaba una atracción turística que pudiera reactivar la economía de la ciudad. Con este fin, en 2002 se celebró un concurso internacional para el proyecto del Instituto de Arte Contemporáneo de Middlesbrough (MIMA) y la plaza frente a él, que fue ganado por Eric van Egeraat junto con el taller de arquitectura paisajista West 8. Los organizadores querían el resultado de un atractivo espacio público abierto en el centro de la ciudad marcado en un lado por un nuevo edificio moderno. Pero en realidad, la impresión del conjunto no es del todo inequívoca. El área resultó ser mucho más grande que el tamaño planeado, ya que los arquitectos acercaron el edificio del Instituto a la línea de desarrollo. En lugar del asfalto y los adoquines habituales, su superficie está sembrada de hierba. Los senderos están pavimentados con láminas de acero oxidado de color óxido, colocadas al ras del césped. En un extremo de la plaza alargada se encuentra una escultura blanca de Claes Oldenburg, y en el otro, fuentes diseñadas por West 8. Mención especial merecen los maravillosos bancos para el descanso de la gente del pueblo.
La fachada del Instituto de Arte Contemporáneo, esencialmente una galería de arte local, también se puede atribuir a la sección del proyecto relacionada con el diseño del espacio abierto en la ciudad. Se trata de un muro cortina, detrás del cual se puede ver una partición adicional de piedra rusticada, suspendida de los techos (!) En el vestíbulo del edificio. La escalera principal lo corta en diagonal, dinamizando la fachada. Encima cuelga una repisa del techo sostenida por cables de acero. Pero detrás de esta llamativa decoración se encuentran las habituales salas de exposiciones rectangulares blancas con una superficie total de 4.000 metros cuadrados. El edificio también alberga un taller de restauración y un almacén abierto a los visitantes. Un pequeño anexo de hormigón blanco, con paredes adornadas con franjas de metal brillante, alberga cafetería, restaurante, local administrativo y educativo. La fachada trasera de la galería es una superficie de hormigón neutral y sin adornos, a pesar de que no da al patio trasero, sino a una de las calles centrales de Middlesbrough.
La ciudad cuenta con 110.000 visitantes al año para su galería, con la esperanza de replicar, en una escala mucho menor, el efecto del Museo Guggenheim de Bilbao. Pero Egeraat no es Gehry, y MIMA no es Guggenheim o MOMA. Su colección de 3000 exhibiciones incluye no solo pinturas y esculturas "completas", sino también joyas y textiles. Cuánto todo esto podrá atraer turistas de las grandes ciudades de Gran Bretaña y, además, del extranjero, el tiempo lo dirá.
