Un pequeño pueblo que existía en el sitio de esta ciudad desde el siglo XII, se convirtió en una ciudad moderna de tipo occidental durante el dominio italiano desde finales del siglo XIX, y especialmente en 1935-1941, cuando Eritrea se convirtió en un trampolín. por la captura de Etiopía por los italianos. Como resultado, surgió el conjunto sólido de edificios más grande del mundo de este período. Junto con el modernismo "clásico", los edificios en los estilos Art Deco y Novecento se pueden ver en Asmara. En el momento de su creación, la ciudad estaba en consonancia con las nociones de los niveles de vida modernos: por ejemplo, tenía más semáforos que Roma a finales de los años treinta.
Asmara fue llamada "la pequeña Roma" no solo por su apariencia "metropolitana", sino también por los elementos típicos de la distribución italiana: numerosas plazas con cafés y tiendas.
Más tarde, después de la partida de los italianos, Asmara se hizo conocida como una "ciudad congelada": en la provincia pobre de Etiopía, destrozada por la guerra civil, luego convertida en un país independiente igualmente pobre, hay una hermosa ciudad con parques y amplios avenidas, en las que no hay barrios marginales, y que da la impresión de ser el escenario de una película estadounidense de los años cuarenta.
Ahora la UNESCO está considerando la posibilidad de otorgar a toda la ciudad en su conjunto el estatus de Patrimonio de la Humanidad.
