Jacobs saltó a la fama en 1961 cuando se publicó su libro, La muerte y la vida de las grandes ciudades estadounidenses. Explicó, en palabras del propio autor, cómo “funcionan las ciudades en la vida real”; contrasta las utopías urbanísticas del siglo XX (en particular, los conceptos de "Ciudad radiante" de Le Corbusier y "Ciudad jardín" de E. Howard) en desarrollo natural, "descuidado", densamente urbanizados y poblados barrios del antiguo Brooklyn, donde la propia escritora vivió durante mucho tiempo.
En su opinión, los planes a gran escala para el desarrollo de las grandes ciudades, que implican el surgimiento de suburbios verdes, en contraposición al centro utilizado solo para el trabajo, la amplia demolición de viejos edificios tradicionales con el pretexto de su "ruina", el uso de principios de zonificación para separar áreas comerciales, residenciales y comerciales es el camino hacia la muerte de la metrópolis como tal.
En su libro, Jacobs propuso los siguientes principios para el desarrollo (salvación) de una ciudad: una combinación de edificios de diferentes funciones (residencial, comercial, oficina …), una pequeña longitud de bloques, la convivencia de edificios de diferentes edades., condiciones, propósito y costos de alquiler, alta densidad de población.
A pesar de la falta de educación no solo profesional, sino en general superior, Jacobs ganó una gran autoridad en los círculos arquitectónicos gracias a su libro revolucionario y su participación activa en las protestas públicas contra los proyectos de planificación urbana a gran escala que destruyeron el tejido histórico de la ciudad. Sus postulados, a su vez, se convirtieron en las reglas: en la mayoría de los proyectos modernos de grandes áreas de desarrollo, el primer nivel con tiendas y cafés ahora está siempre "diseñado para peatones", y los complejos de oficinas pueden incluir torres residenciales, galerías de arte y conciertos pasillos.
La idea de los pequeños barrios se reflejó incluso en el proyecto de reconstrucción del WTC de Nueva York: el único aspecto con el que coinciden todos los interesados es la restauración de la antigua cuadrícula de calles de su territorio, que fue destruida a su debido tiempo. tiempo durante la construcción de las Torres Gemelas.
Después del famoso Death and Life, Jacobs se dedicó a cuestiones económicas y geopolíticas y escribió varios libros más exitosos. Su último trabajo, publicado en 2004, fue La edad oscura por delante, en el que predijo el declive y la destrucción de toda la civilización norteamericana y sugirió formas de posible salvación.
