El campus en el área de Manhattanville (es decir, West Harlem) fue concebido por la Universidad de Columbia en 2003, los trabajos de construcción comenzaron a fines de la década de 2000, el plan maestro fue desarrollado por RPBW con la participación de SOM. Como resultado, ocupará unas 7 hectáreas de la antigua zona industrial. Otros campus de la universidad se encuentran en el barrio: al sur, en Morningside Heights, y al norte, en Washington Heights.
La primera fase del proyecto, completada este año, incluye tres edificios diseñados por Renzo Piano: el Centro de Ciencias Jerome L. Green, el Centro de Artes Lenfest, el Foro y la Plaza Pequeña. Los tres edificios recibieron una planta baja permeable que los conecta con la vida de la ciudad que los rodea, así como un programa para la ciudadanía. Los dos primeros edificios incluyen el Laboratorio Educativo para estudiantes y adultos de Harlem de todas las edades, un Centro de Salud con un equipo de médicos universitarios para exámenes médicos profilácticos y educación de los residentes locales, y la Galería Wallek, que ahora se ha trasladado al nuevo campus, donde Ahora se llevan a cabo exposiciones de artistas de Harlem o exposiciones relevantes, partes del tema de la ciudad.
En el "Forum", diseñado para la comunicación y la interacción de las personas, en la planta baja hay un lobby, una cafetería donde todos pueden tomar café, leer un libro, charlar y usar Wi-Fi, así como un espacio de "programación" donde se realizan exposiciones y cualquier otro evento público, tanto universitario como de asociaciones locales. Arriba está el auditorio con 437 asientos, salas de reuniones y despachos de investigadores que se ocupan de temas de importancia social.
"Forum" ocupa una esquina, un área triangular y se asemeja a un barco que se precipita hacia adelante. El auditorio está oculto por paneles prefabricados de hormigón, el resto de las fachadas son en su mayoría acristaladas.
